Entre as propriedades do mercúrio, está a capacidade de se acumular ao longo da cadeia alimentar, causando a contaminação de peixes e o risco de envenenamento de quem deles se alimenta , inclusive seres humanos
Para o garimpeiro, o que importa são outras propriedades do mercúrio.
É fundamental em garimpos a capacidade do mercúrio de se unir a outros metais e formar amálgamas, para separar os grãos de ouro dos sedimentos.
Para que os metais se assentem e sejam separados de sedimentos mais leves, o material concentrado é jogado em betoneiras onde é misturado à agua e ao mercúrio.
Em garimpos onde é usado maquinário mais pesado, os sedimentos são dragados para dentro de misturadores, onde também utiliza-se o mercúrio para evitar que partículas de ouro sejam desperdiçadas.
No final, os restos contaminados são despejados no solo ou no rio.
Bruce Forsberg especialista em ecossistemas aquáticos, do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (Inpa)
O mineral na água não é suficiente para causar problemas para a população. O problema é quando ele é transformado em compostos orgânicos, aí ele entra na cadeia trófica, das plantas aos peixes
O mercúrio se liquifica e evapora em temperaturas menores do que o ouro. Portanto, basta um maçarico para separar os dois metais e obter o ouro puro.
Quando realizado em ambiente aberto, esta parte do processo libera o mercúrio em forma de gás para a atmosfera. Cerca de metade do mercúrio usado no garimpo evapora e vai para a atmosfera.
Nos últimos 100 anos a concentração de mercúrio na atmosfera aumentou três vezes. Para esse aumento, contribuíram principalmente as indústrias que usam o metal, mas o uso nos garimpos também contribui.
Fotos: Alberto César Araújo / Amazônia Real Carl de Souza / AFP Fernanda Frazão / Agência Brasil Victor Moriyama Vinícius Mendonça / Ibama
Edição: Marcio Isensee e Sá