Francisco Neto é um pescador brasileiro, Rosa Rodríguez é uma cientista mexicana e Renelle Kissoon é uma representante do governo local de Trinidad e Tobago. Eles nunca se encontraram. Seus países têm culturas específicas. Eles até falam idiomas diferentes. No entanto, estão interligados por um problema comum: um enorme cinturão de sargaço – tipo de alga que cobre periodicamente grandes áreas do Atlântico Central, abrangendo muitos países, do Golfo do México até a África.

O sargaço é tão espesso que fez o barco de Francisco virar drasticamente em 2024. É tão abundante que Renelle Kissoon não sabe onde descartá-lo com segurança. É tão inconveniente que direcionou a carreira de Rosa para melhor entendê-lo e encontrar soluções para o problema.

O sargaço é um gênero de macroalgas marrons flutuantes, que recebeu esse nome em homenagem ao Mar dos Sargaços, no Atlântico Norte, onde formam, naturalmente, enormes tapetes.

No entanto, o sargaço que afeta o Brasil, o México e Trinidad e Tobago, entre outros países, é originário do Grande Cinturão de Sargaço do Atlântico, que abrange uma vasta região no Atlântico Central. 

Um estudo de 2019 publicado na Science relatou que esse fenômeno cresceu exponencialmente desde 2011, devido a uma combinação de fatores ambientais e antropogênicos.

As mudanças climáticas aumentaram as temperaturas dos oceanos, criando condições ideais para sua proliferação. As águas mais quentes aceleram o metabolismo do sargaço, permitindo que ele cresça mais rapidamente e em quantidades mais significativas. Enquanto isso, o influxo de nutrientes de fontes terrestres, como nitrogênio e fósforo, criou um “fertilizante marinho” para as algas. Esses nutrientes são originários principalmente de atividades agrícolas na América do Sul, onde o uso intensivo de fertilizantes na Bacia Amazônica acaba chegando ao oceano. Essa sobrecarga de nutrientes combina-se com o material orgânico do desmatamento e das chuvas fortes, criando o terreno perfeito para a reprodução do sargaço.

As alterações nos padrões de circulação oceânica, atribuídas às mudanças climáticas, redistribuíram ainda mais as correntes que transportam o sargaço de suas origens para as costas do Caribe, explicando por que o problema se intensificou na última década.

Quando o Sargassum está flutuando no oceano, fornece áreas de berçário para a pesca, um habitat para peixes juvenis e vários serviços de ecossistema, como o sequestro de dióxido de carbono da atmosfera e do oceano. No entanto, à medida que se desloca em direção a áreas próximas à costa e, por fim, aterrissa nos litorais, esses enormes tapetes de algas marinhas podem ser desastrosos para aqueles que não estão familiarizados com os riscos que eles trazem.

Há quase um ano, o pescador artesanal Francisco Neto, na Amazônia brasileira, quase perdeu a vida quando uma rede carregada de sargaço levou ao naufrágio de seu barco. Ele e seus quatro colegas puxaram a rede lançada no Oceano Atlântico, ao largo da costa brasileira, e perceberam que o que achavam ser uma carga de peixes, na verdade eram toneladas de sargaço. O peso da rede desequilibrou o barco e o fez virar. “O prejuízo foi grande. Perdemos todos os aparelhos, navegador, rádio grande, nossos celulares”, lembra.