O que é uma Espécie-chave

Todas as espécies, da flora e da fauna, em um determinado ecossistema, as relações que mantêm entre si, são importantes para sua existência. Entretanto, no meio dessa teia de relações, há uma espécie que, direta ou indiretamente, estabelece tantas conexões com as demais que para o equilíbrio e manutenção do ecossistema ela se torna fundamental. Esta é a espécie-chave: ela possui um papel vital na estrutura, funcionamento ou produtividade da sua comunidade ou ecossistema. Seu desaparecimento do meio em que está inserida, causa grandes impactos e mudanças drásticas (catastróficas até) no local.

Independente de sua abundância dentro da comunidade em que está inserida ou do seu tamanho, a espécie-chave é identificada pelo enorme impacto que sua ausência causa. Esses seres influenciam muitos outros organismos que vivem no mesmo ambiente e ajudam a determinar os tipos e números de várias outras espécies em uma comunidade. O estudo dessas espécies é, assim, de grande importância pois revela toda a rede de interações em que elas compõem.

O conceito de espécie-chave foi criado em 1969 pelo zoólogo estaduniense Robert Trent Paine (1933-2016), após um experimento com uma estrela-do-mar da espécie Pisaster ochraceous em Neah Bay, Washington (EUA). Nesse experimento, o zoólogo retirou a espécie do seu meio natural e passou a analisar as consequências de sua retirada. Durante o experimento, Paine observou uma drástica diminuição das espécies que habitavam o local: o número de mexilhões aumentou em grande escala, pois o seu principal predador desapareceu. Das 15 espécies que habitavam aquele ecossistema, apenas 8 sobreviveram. Em uma área de controle em que a estrela-do-mar não havia sido retirada, Paine não notou alterações na diversidade de espécies.

Após o estudo do zoólogo, outros pesquisadores do ramo também passaram a fazer experimentos de remoção à procura de novas espécies-chave, descobrindo que animais como lontras marinhas, vespas parasitas, elefantes, tubarões-tigre e morcegos também podem ser considerados espécies-chave de seus habitats.

Por seu papel na teia de relacionamentos de um ecossistema, espécies-chave são consideradas prioridade de proteção para os biólogos da conservação. Elas são espécies que  determinam a persistência de várias outras dentro da comunidade. Caso ocorra a perda de uma espécie-chave em uma área de conservação, a diversidade biológica é diretamente afetada, podendo ser perdidas muitas outras espécies. Para proteger uma espécie que se tenha interesse é necessário conhecer as espécies-chave de que ela dependa direta ou indiretamente.

Fontes

1. Wikipedia | Espécie-chave
2. Wikipedia | Keystone species (inglês)
3. Instituto Socioambiental | Saiba o que é uma espécie-chave e entenda a sua importância para o equilíbrio do ecossistema
4. Info-escola | Espécie-chave
5. Biologia para biólogos | Espécie-chave: o que isso significa?
6. BBC News | O grupo de cientistas que descobriu as regras que orientam a vida no planeta e mudou nossa visão do mundo
   ICMBio | Conheça animais que se destacam na natureza
7. Google Earth | Conheça as espécies-chave do mundo