O século XXI começou no subsolo

A Revolução Industrial não começou simplesmente quando James Watt aperfeiçoou a máquina a vapor. Ela começou quando a humanidade percebeu que a energia poderia substituir a força humana em uma escala inédita. Da mesma forma, o século XX tornou-se o século do petróleo quando o domínio dessa fonte de energia passou a determinar economias, guerras e relações internacionais. Talvez o século XXI tenha começado no subsolo.

Uma nova arquitetura tecnológica e geopolítica está sendo construída rapidamente. Seu fundamento não é apenas petróleo ou carvão, mas também os chamados minerais críticos, entre eles as terras raras. Eles estão presentes em motores elétricos, turbinas eólicas, equipamentos médicos, computadores, sensores, satélites, radares, robôs e sistemas de defesa.

E há um novo consumidor de escala extraordinária: a inteligência artificial. Por trás dos algoritmos existe uma infraestrutura física gigantesca, formada por centros de dados, servidores, semicondutores, redes e sistemas de armazenamento. A revolução digital, portanto, não reduziu nossa dependência da natureza. Ao contrário: quanto mais digital se torna o mundo, mais depende de sua base física e geológica e, inevitavelmente, dos ecossistemas que sustentam esses territórios.

Essa questão deixou de ser apenas econômica. Tornou-se uma questão de segurança, soberania e poder tecnológico. Possuir recursos naturais não significa controlar seu valor estratégico. Um país pode exportar minério e importar tecnologia; possuir a matéria-prima de uma indústria estratégica e, ainda assim, depender de outros países para processá-la e transformá-la em produtos de alto valor. Quem controla apenas o recurso natural continua dependente de quem controla o conhecimento. É justamente aí que o Brasil precisa fazer uma escolha.

Nossa história é marcada pela exportação de produtos primários, do ouro e do café ao minério de ferro, soja, celulose e carne. Mudaram as mercadorias, mas o padrão permanece em grande medida. Talvez o nióbio seja uma exceção parcial, por ter desenvolvido uma cadeia que avançou além da extração, incorporando produtos, aplicações e tecnologias. O exemplo é importante porque mostra que a riqueza mineral pode gerar muito mais do que uma commodity.

As terras raras colocam o Brasil diante de uma oportunidade semelhante. Mas repetir o velho modelo de simplesmente extrair e exportar seria desperdiçá-la. O verdadeiro recurso estratégico não está apenas no minério existente no subsolo, mas na capacidade de transformá-lo em conhecimento, tecnologia, indústria e inovação.

Existe, porém, outro patrimônio brasileiro que precisa entrar definitivamente nessa equação: a biodiversidade. O Brasil não possui apenas uma das maiores reservas minerais do planeta. Possui também uma das maiores diversidades biológicas conhecidas. Cada espécie representa milhões de anos de evolução e carrega informações genéticas e ecológicas que ainda conhecemos apenas parcialmente. Microrganismos, plantas, animais e ecossistemas desenvolveram soluções para sobreviver, reproduzir-se e interagir em condições extremamente diversas. A natureza é, nesse sentido, uma gigantesca biblioteca de soluções.

Medicamentos, enzimas, novos materiais, tecnologias agrícolas, biotecnologia e biomimética podem nascer desse conhecimento. Conservar biodiversidade, portanto, não é apenas proteger um patrimônio ambiental. É também preservar uma infraestrutura estratégica para a ciência e a inovação. Um dos principais pontos de conflito é que as áreas mais ricas em recursos minerais frequentemente se sobrepõem a regiões de elevada biodiversidade. Em vez de ver essa sobreposição apenas como um impasse regulatório ou ambiental, o Brasil pode tratá-la como uma equação de planejamento integrado: a integridade da biodiversidade e dos recursos hídricos locais é o que garante a viabilidade de longo prazo da própria infraestrutura produtiva do país.

É nesse ponto que mineração e biodiversidade precisam deixar de ser tratadas como agendas completamente separadas. Conhecer profundamente a biodiversidade de uma área antes da mineração pode permitir identificar espécies e processos mais vulneráveis, reduzir impactos e planejar melhor a recuperação. O conhecimento ecológico também pode gerar novas tecnologias de restauração capazes de recuperar solos, água, comunidades biológicas e funções ecológicas, e não apenas cobrir áreas degradadas com vegetação.

A restauração ecológica pode se tornar, ela própria, um campo estratégico de ciência, tecnologia e inovação. Isso exige uma mudança de perspectiva. Não basta medir hectares restaurados,  toneladas de carbono capturadas, ou se uma área pós-mineração se encontra verde. É preciso avaliar se a biodiversidade, a conectividade, os solos, a água e os processos ecológicos estão sendo efetivamente recuperados.

Essa integração é coerente com o Quadro Global da Biodiversidade de Kunming-Montreal, que estabelece metas para restaurar ecossistemas degradados, integrar biodiversidade às políticas públicas e aos fluxos financeiros e reduzir os impactos das atividades econômicas sobre a natureza. O conhecimento ecológico e biotecnológico não serve apenas para preservar a floresta em pé; ele pode ser diretamente aplicado para revolucionar a mineração. Por exemplo, através da biorremediação de solos degradados, o uso de microrganismos na extração limpa (biomining) e o desenvolvimento de novas tecnologias de restauração que recuperam funções ecológicas reais, e não apenas a paisagem visual.

O desafio brasileiro, portanto, é maior do que produzir mais minério ou minerais críticos. É construir uma estratégia na qual minerais críticos, biodiversidade, ciência, tecnologia, indústria e restauração ecológica se reforcem mutuamente.

A pergunta estratégica não deveria ser apenas: quanto minério temos? Precisamos perguntar: quanto conhecimento somos capazes de produzir a partir dele? E, diante da nossa biodiversidade: quantas soluções científicas e tecnológicas ainda desconhecemos em nossa própria natureza?

O futuro não será determinado simplesmente pelos países que possuem mais recursos naturais, mas por aqueles capazes de conhecer, proteger, transformar e agregar valor ao patrimônio que possuem. O Brasil pode continuar exportando natureza e importando tecnologia. Ou pode transformar sua extraordinária riqueza mineral e biológica em ciência, inovação, indústria e soberania.

Mais esta encruzilhada está diante de nós.