Não é tarde demais para salvar as turfeiras

Reportagem e fotos
Amanda Magnani

Quem vê a agilidade no andar de Alexandre Christófaro não imagina o quanto o solo alagadiço, que se afunda a cada passo, e a vegetação na altura do joelho, dificultam a caminhada. Faz dez anos que o engenheiro agrônomo e professor da Universidade Federal dos Vales do Jequitinhonha e Mucuri (UFVJM) percorre esse mesmo caminho para monitorar as turfeiras na região do Parque Estadual do Rio Preto, em Minas Gerais. 

Turfeiras são ecossistemas úmidos, frutos de milênios de depósito de matéria vegetal em áreas onde a água acumulada sufoca microrganismos, retardando o processo de decomposição. Seus solos agem como esponjas, armazenando água nos períodos de cheia e liberando lentamente durante as secas. 

“Sem elas, os rios daqui deixariam de ser perenes,” diz Christófaro. Sua preocupação é cada vez mais urgente diante da degradação por incêndios, drenagem e mudanças climáticas, um resultado da falta de conhecimento e de proteção adequada. 

É por isso que o professor passou a última década monitorando três turfeiras: duas dentro e uma fora do parque. Elas compartilham a mesma topografia e geomorfologia, a mesma vegetação e o mesmo clima. Duas estão protegidas. Uma não. Essa diferença permite mensurar os impactos da ação humana – e reitera a necessidade de conservar esse ecossistema.  

Cerca de 90% do “corpo” de uma turfeira é composto por água. Em todo o mundo, as turfeiras têm um papel crucial na segurança hídrica e na resiliência a secas. Elas armazenam 10% de toda a água doce não congelada do planeta e fornecem água para mais de 70 milhões de pessoas. 

Mas isso só acontece quando elas estão saudáveis. Christófaro diz que, se a turfeira externa ao parque estivesse preservada, o Rio Araçuaí, que tem ali a sua nascente, não teria entrado em escassez hídrica em 2020. 

O professor Alexandre Christófaro pesquisa as turfeiras da Serra do Espinhaço desde o começo dos anos 2000, quando se tornou professor da UFVJM. Seu trabalho, pioneiro no Brasil, também inclui o mapeamento de outras turfeiras ao redor do país. Fotos: Amanda Magnani

Sob o olhar leigo, é difícil identificar onde começa ou termina uma turfeira. Nesse caso, o tato é mais eficaz: “Se você enfiar o dedo e ele afundar sem fazer força, é turfeira”, Christófaro explica. A turfa, como é chamado o solo dessa paisagem, é formada em grande parte por matéria orgânica. Daí a maciez. 

Mas se essa maciez se converte em pequenas poças com o levantar da bota, aquela turfeira não está saudável. Isso acontece quando lençois freáticos se rebaixam e os microrganismos, respirando melhor, aceleram a decomposição da matéria orgânica. “Quanto mais rápida a decomposição, maior a degradação e menor a capacidade de reter água”, diz o professor. 

Dentro do parque, as pegadas não formam buracos. Apesar da vegetação que em alguns pontos alcança a altura dos ombros, a caminhada é mais fácil: os pés empurram o piso fofo sem se atolar. É um sinal de que a proteção dessa área está mantendo o efeito esponja preservado. 

Uma década de estudo

Descendo do carro, Christófaro confere se Rafael Fraga, bolsista de iniciação científica, pegou todo o equipamento: caderno de campo, caneta e o molinete hidrométrico, equipamento usado para medir a velocidade da correnteza e calcular sua vazão na saída da turfeira. Ele é composto por uma haste de metal que em uma das pontas tem uma hélice e, na outra, se conecta por um cabo a um contador eletrônico.

“Cada giro da hélice é como uma batida do coração”, explica Fraga. “A frequência dos pulsos reflete o que está acontecendo dentro da turfeira”.

Quando o coração bate rápido, a turfeira está alimentando os rios, quando bate devagar, ela está se reabastecendo. Mas isso, por si só, não é um diagnóstico. É o acompanhamento a longo prazo que pode dizer se sua saúde está melhorando ou piorando. 

Mas cada aferição desses batimentos requer percorrer um trajeto de pouco mais de 50 km de asfalto, estradas de terra e pedreiras, que em uma caminhonete com tração nas quatro rodas chega a durar três horas. 

Enquanto isso, outras medições são feitas automaticamente. Em cada turfeira monitorada estão instalados três piezômetros, tubos de alumínio com furos na base, usados para medir a pressão da água subterrânea. Dentro deles, ficam medidores eletrônicos que registram a altura dos lençois freáticos a cada meia hora. Visitas presenciais só são necessárias para resgatar os dados. 

Rafael Fraga, aluno do curso de agronomia da UFVJM e bolsista de iniciação científica, tem como foco de sua pesquisa o monitoramento hidrológico das turfeiras. Fotos: Amanda Magnani

Os intervalos de meses em que isso acontece acabam por se tornar janelas de surpresas, nem sempre boas. Desta vez, elas começaram a aparecer logo nos primeiros passos, ainda fora do parque. 

De uma passarela de madeira construída para evitar que o pisoteio interfira nas medições, só restavam metade das tábuas. As outras, ao que tudo indica, foram roubadas. “Esse é um problema recente”, disse Fraga. “Quando viemos em dezembro, ainda estava tudo aqui”. 

Mais adiante, outro desaparecimento. Um dos piezômetros estava vazio. O medidor de nível que deveria estar ali, segundo Christófaro, custa cerca de R$6.000,00 – um valor ínfimo diante da verdadeira perda, essa sim incalculável. “Eles levaram todos os dados”, disse. 

O estudo, que começou em 2016, é pioneiro no Brasil, e segue sendo a única pesquisa sistemática e contínua de turfeiras no país. Apesar dos soluços, as informações coletadas ao longo desses dez anos confirmam aquilo que o caminhar adivinha: as duas turfeiras preservadas seguem saudáveis. A outra, vai de mal a pior.

Dentro do parque, onde a proteção formal mantém densa a vegetação em torno das turfeiras, os níveis dos lençois freáticos não só foram mais altos, como permaneceram relativamente estáveis. 

Do lado de fora, as oscilações foram mais acentuadas, tendendo sempre para o negativo. Sua vazão, explica Christófaro, está ligada à precipitação: “Quando chove, ela aumenta muito. Se passa algum tempo sem chover, ela diminui muito”. É um sinal de que, sem a preservação, o efeito esponja está se perdendo. 

Sumidouros de carbono

Christófaro abre nas mãos um punhado de turfa, retirado de um segmento um pouco abaixo da superfície. “Isso aqui é carbono puro”, ele diz, enquanto usa os dedos para pintar o rosto com aquele solo preto e úmido. 

O mesmo processo que produz o efeito esponja nas turfeiras também faz delas o ecossistema terrestre mais denso em carbono. Com a decomposição extremamente lenta, a vegetação que morre fica guardada no solo – e, com ela, o carbono que sua fotossíntese retirou da atmosfera ao longo da vida. 

O professor diz que as turfeiras da Serra do Espinhaço, onde fica o Parque Estadual do Rio Preto, são “peculiares”. Ali, a combinação de rochas impermeáveis com solos pobres em nutrientes dificulta ainda mais a decomposição, o que aumenta a capacidade do seu estoque de carbono.  

Emboras as turfeiras cubram apenas 3% da superfície do planeta, quase ⅓ do carbono armazenado em solos se encontra nesse tipo de ecossistema úmido. Somado, o estoque de todas as florestas do planeta só chega a metade disso. 

Mas quando sofrem o impacto das ações humanas, elas deixam de ser um sumidouro de carbono e passam a ser fontes de gases do efeito estufa. Turfeiras degradadas, que hoje já chegam a 15% do total, são responsáveis por 4% das emissões anuais causadas pelo homem.   

Ao mesmo tempo, o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente calcula que, até 2030, as turfeiras irão contribuir com 10% do total de reduções e remoções de emissões que podem ser alcançadas por meio de soluções baseadas na natureza.

O estudo da UFVJM ajuda a visualizar como isso acontece. Ao longo dos seus dez anos, duas turfeiras tiveram suas emissões de carbono monitoradas, sendo uma  dentro da unidade de conservação, e a outra do lado de fora. Como era de se esperar, os valores foram mais altos para a turfeira degradada: “Ela emite mais ou menos o dobro de CO2”, disse o professor.  

Mas em 2024, uma queimada prescrita dentro do parque saiu do controle, e invadiu a turfeira onde esses parâmetros eram medidos. Além da perda dos equipamentos, o evento causou uma alteração brusca nas emissões, que daquele ponto em diante deixaram de ser aquelas de uma turfeira pristina. Com isso, o monitoramento foi descontinuado.  

Enquanto explica que manejo integrado do fogo é uma das principais ferramentas para evitar incêndios florestais, Antônio Augusto de Almeida, gerente do Parque Estadual do Rio Preto desde a sua criação, em 1993, é categórico ao dizer que nunca houve autorização para a queima de turfeiras. “Em 2024, o fogo escapou”, conclui. 

Por ter acontecido em um período em que a vegetação e o clima são mais úmidos, Almeida acredita que os danos causados por aquele fogo não se equiparam ao estrago de um incêndio. 

Ainda assim, uma única queimada bastou para alterar o quadro da turfeira. Microrganismos intensificaram suas atividades, a decomposição acelerou, os lençois freáticos se rebaixaram, e a vazão do Rio Preto diminuiu. 

Enquanto isso, a cobertura vegetal sobre a turfeira caiu pela metade, uma perda de toneladas de matéria orgânica. “É justamente essa fitomassa que mantém a turfeira como está”, explica Christófaro.

Não é tarde demais

Abaixo da superfície, cada camada de solo é uma peça no quebra-cabeças que ajuda a desvendar a história de uma turfeira. Ali onde o parque está inserido, elas narram uma saga de sobrevivência que atravessa cinco mudanças climáticas ao longo de 35 mil anos. 

Hoje, a ameaça dessas mudanças tem outra dimensão. O ritmo de degradação das turfeiras é dez vezes superior ao seu ritmo de expansão nos últimos 10.000 anos. Mas ainda há tempo para pisar no freio. 

Embora o Brasil abrigue a maior extensão de turfeiras tropicais do mundo, elas não aparecem explicitamente na legislação ambiental. 

“Existe proteção por diferentes instrumentos, mas ela é fragmentada,” diz Suelma Ribeiro, representante no ICMBio no Comitê Nacional de Zonas Úmidas, um colegiado do Ministério do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas (MMA). “Precisamos reconhecer melhor as particularidades desses ecossistemas”. 

Em julho, o Brasil deu um passo importante nessa direção, quando o comitê aprovou a recomendação para o país aderir ao Peatland Breakthrough, uma iniciativa internacional de proteção das turfeiras. A adesão agora depende da assinatura do ministro do meio ambiente. 

Ribeiro argumenta que a produção de conhecimento sobre as turfeiras dá mais visibilidade às suas contribuições ambientais e climáticas e pode se transformar em ações de conservação, restauração e manejo. 

O Parque Estadual do Rio Preto é um exemplo concreto disso. No seu primeiro plano de manejo, de 2004, elas não tinham relevância. “A gente mal sabia o que eram turfeiras”, lembra Almeida. Em 2019, quando o estudo já estava em curso, a revisão do plano as promoveu a áreas prioritárias para preservação. 

A unidade de conservação também é exemplo do alcance desigual do conhecimento. 

Narciso de Souza, nascido e criado nas vizinhanças do parque, onde trabalha há dois anos como zelador, trilha um caminho paralelo ao estudo de Christófaro. Ele sabe da sua existência, assina relatórios de pesquisa que encaminha à portaria, mas não sabe como funciona. “Nunca passaram informação para mim,” diz. 

O que ele repete, ao longo da conversa, é que preservar as turfeiras é certo e é bom. 

E se essa preservação se expandir agora, é possível ir além de simplesmente frear a degradação. A moral da queimada de 2024 é que não é tarde demais para reverter o estrago. Dois anos após o incidente, como a turfeira não voltou a pegar fogo, tampouco sofreu outros tipos de degradação, os lençois freáticos e a vegetação já mostraram que estão se regenerando. 

O professor diz que, hoje, ela já se parece mais com a outra turfeira do parque, que segue intocada, do que com seu próprio estado imediatamente após a queimada. Bastou subtrair a interferência humana. 

Sentado sobre uma pedra, anotando os valores que a hélice do molinete hidrométrico mede na saída da turfeira, Christófaro não sabe quanto tempo essa recuperação vai demorar. Mas de uma coisa ele tem certeza: essa turfeira vai voltar a ser o que era. 

* Esta reportagem foi elaborada como parte do Programa de Líderes em Jornalismo de Soluções promovido pela Solutions Journalism Network (SJN) em parceria com a Associação de Jornalismo Digital (Ajor).